目前，电子纸一般有两种形态。第一种形态，与现在使用的纸类似，是一种可将文字和图像反复多次重写的”纸”。采用目前的非击打式打印机印制硬拷贝一样的用法来使用再写入”纸”。只要对打印机供给这种”纸”，打印机会先抹去全部原有信息，然后再将信息写入。使用者根本感觉不出图像已被抹掉，而像往常的纸一样地使用。第二种形态，是携带方便的薄膜显示板，希望做到即使长时间盯着也不使眼睛感觉疲劳的反射型显示，内装着ＣＰＵ和半导体存储器，只需按下按钮便可读取若干的电子文书和电子图书。而且期望与网络挂钩，做到随意存取。
(1)显示、记录装置分离型。由可重写的显示层和基材层构成，跟抹去记录用的打印机相组合使用。为抹去记录，备有热敏头、离子流、针电极、液晶板等。
(2)显示、记录部分一体型。即显示层和控制薄膜一体化的薄膜显示板。现时所见的电子纸，都是用塑膜制成。这层胶片很薄，而且可以卷曲。Gyricon生产的SmartPaper，厚度约为0.25mm。
今年3月，日本千叶大学开发出厚度只有0.1mm的电子纸。这种电子纸的原理其实很简单，只是两层用氧化铟锡聚酯做透明涂层的薄膜，上面的化学成分作为连续电极。薄膜之间夹有无数黑色、白色微粒，白色部分为氟化碳，黑色部分类似复印机用的墨粉。在薄膜带负电的部分，带正电的黑粒被吸附上去时呈现黑色；而在薄膜带正电的部分，因吸引带负电的氟化碳而变成白色。另据报道，目前已研究出更薄的电子纸，即利用塑料半导体芯片来生产聚合物显示器。这种材料的选取相对简单和便宜，通常使用绝缘塑料。
电子纸与普通纸和一般电子显示器相比，它的特性主要为：首先，与普通纸相比，普通纸上加载的信息是不可更新的。此外，传统纸张印刷周期长，传递速度慢，这对于当今日新月异的科学发展和瞬间万变的信息时代来说，明显是滞后的，而电子纸在这些方面却具有突出的优势，如它的可变性，可藉电子墨水的排列形状转变而变化图文，因此电子纸可以循环利用，符合环保的原则，对于内容的更新更是一点即变，符合时代要求。传统纸张的制造消耗大量自然资源，包括水和木浆等等，在制造中对环境带来的负面影响是众所周知的。至于传统纸张印刷的优点，如符合人类视觉生理习惯；阅读无视角限制；使用成本低，在阅读和保存纸上信息时，不再消耗其他能源，轻薄柔软，可折叠，卷曲，便于携带等，电子纸虽不能百分之百达到，但已基本实现。例如电子纸在易读性方面，因显示亮度达到反射型彩色LCD的3～6倍，更加便于阅读；在偏暗处以及日光直射的地方也可以浏览；无论从哪个角度都可以阅读；可以减轻眼睛的疲劳；即使在关闭显示器的电源以后，仍然可以显示画面，这种性能又称为双稳态，通常使用时不需要打开背景灯，标准耗电量不及目前笔记本电脑显示器的1/1000。
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